Energia elektryczna, którą wykorzystujemy na co dzień, nie jest obojętna dla środowiska naturalnego. Jej produkcja wiąże się z emisją zanieczyszczeń. Ponadto w ten sposób zużywamy zasoby paliw kopalnych, których nie da się odnowić. W ten sposób pozbawiamy przyrodę części jej bogactw.
Energia elektryczna jest najwygodniejszym i najszerzej stosowanym nośnikiem energii. O jej popularności zadecydowały dwie cechy: łatwość przesyłania i łatwość użytkowania – wystarczy włączyć kontakt. Jednak do jej wytworzenia potrzebne są surowce. W Polsce 96 proc. energii elektrycznej wytwarza się z węgla kamiennego i brunatnego. Pozostałe 4 proc. pochodzi z elektrowni wodnych.
Proces produkcji energii odbywa się w elektrowniach lub elektrociepłowniach. W tych pierwszych wytwarzana jest tylko energia elektryczna; ciepło powstające podczas spalania węgla jest bezpowrotnie tracone. Sprawność takiego procesu wynosi około 35 proc., więc tylko 35 proc. energii zawartej w węglu jest przetwarzane na energię elektryczną.
Elektrociepłownie wytwarzają zarówno energię elektryczną, jak i ciepło. Jest ona wykorzystywana do ocieplania budynków i wody lub w procesach przemysłowych. Wydajność takiego procesu wynosi około 80 proc. Daje to trzy razy więcej energii niż z elektrowni. Dlatego wytwarzanie energii elektrycznej w cyklu łączonym (prąd plus ciepło) jest jednym ze sposobów na poprawę efektywności wykorzystania węgla.
Dzisiaj nie moglibyśmy żyć bez energii elektrycznej. Dlatego albo będziemy produkować jej coraz więcej i akceptować rosnące zanieczyszczenie środowiska, albo wykorzystamy to, co już produkujemy, bardziej rozsądnie i efektywnie.