Ze względu na swój charakterystyczny rdzawy odcień Mars od dawna nazywany jest Czerwoną Planetą. Teraz naukowcy być może odkryli potencjalne źródło tego koloru, obalając przy okazji popularną teorię.
Mars jest jedną z najlepiej zbadanych planet w naszym Układzie Słonecznym. Dzięki jego bliskości dotarły tam w ciągu ostatnich kilku dekad liczne sondy kosmiczne. Orbitery i lądowniki dostarczyły naukowcom danych dowodzących, że czerwony kolor Marsa pochodzi z utlenionych cząstek żelaza występujących w pyle pokrywającym planetę.
Żelazo w skałach na Marsie reagowało w przeszłości z wodą lub tlenem z powietrza, tworząc tlenek żelaza – w podobnym procesie, w jakim na Ziemi powstaje rdza. Przez miliardy lat tlenek żelaza zmieniał się w pył i osiadał na powierzchni planety, roznoszony przez marsjańskie wiatry, które również obecnie wywołują potężne burze pyłowe.
Wcześniejsze analizy tlenku żelaza na Marsie, oparte jedynie na obserwacjach z sond kosmicznych, nie wykazały żadnych śladów wody, co skłoniło naukowców do przypuszczenia, że tlenek żelaza musi być hematytem. Uważano, że ten suchy minerał, główny składnik rudy żelaza, powstał w wyniku reakcji z atmosferą Marsa w procesie trwającym całe epoki geologiczne. Jeśli tak istotnie było, hematyt powstałby stosunkowo późno w historii Marsa, już po tym, gdy na jego powierzchni znajdowały się jeziora i rzeki.