Naukowcy z Colossal Biosciences, firmy z Dallas w Teksasie, która zamierza wskrzesić wymarłe gatunki zwierząt, w tym mamuty, wyhodowali myszy z falistą, jasną sierścią, która rośnie trzy razy dłużej niż u zwykłej myszy laboratoryjnej. Przypomina tym włochate trąbowce, które wyginęły wraz z końcem epoki lodowcowej.
Genetyczne modyfikacje myszy to próba uchwycenia związku między określonymi sekwencjami DNA a cechami fizycznymi, które umożliwiły mamutowi przystosowanie się do życia w zimnym klimacie. Naukowcy zidentyfikowali dziesięć wariantów związanych z długością, grubością, teksturą i kolorem sierści mamutów, które odpowiadały podobnym, znanym wariantom DNA u myszy laboratoryjnej. Następnie geny myszy zostały odpowiednio zmodyfikowane. Zmieniono na przykład gen FGF5 (czynnik wzrostu fibroblastów 5), który reguluje cykl wzrostu włosa, tworząc dłuższe i gęstsze włosy. A także trzy geny związane z rozwojem i strukturą mieszków włosowych. Pozwoliło to uzyskać wełnistą teksturę włosów i sfalowaną sierść.
Inne zmiany w genach obejmowały gen MC1R (receptor melanokortyny 1, który reguluje produkcję melaniny), aby uzyskać myszy o złotej sierści, a nie typowo ciemnej, oraz wariant genu związanego ze zmianą masy ciała.
W sumie zespół naukowców dokonał ośmiu edycji jednocześnie, w siedmiu genach myszy.
Firma Colossal Biosciences została założona w 2021 r. przez przedsiębiorcę Bena Lamma i genetyka z Uniwersytetu Harvarda, George’a Churcha. Jej naukowcy planują odtworzyć mamuta, dodo i tygrysa tasmańskiego poprzez edycję genomu najbliższego żyjącego krewnego każdego z tych gatunków, aby stworzyć hybrydę, która byłaby wizualnie nieodróżnialna od swojego wymarłego wzorca.
Colossal już wcześniej poinformowała, że jest na dobrej drodze do uzyskania pierwszych cieląt mamuta włochatego w 2028 r.
Sceptycy twierdzą jednak, że ogromne sumy zainwestowane w projekt można by lepiej wydać gdzie indziej. Hodowla i rozmnażanie hybryd, ich zdaniem, mogłoby ponadto zagrozić równowadze ekologicznej na terenach, gdzie przyszłoby im żyć.
Krytycy poczynań firmy pytają również, jak Colossal zamierza przełożyć prowadzone na myszach badania na słonie. Nie poinformowano na przykład, czy zmodyfikowane myszy są odporne na zimno. Chociaż wiadomo dużo o genetyce myszy, znacznie mniej o mamutach i słoniach. Nie wiadomo jeszcze, które sekcje genomu są kluczowe dla uzyskania cech, jakie umożliwiłyby słoniom życie za kołem podbiegunowym. Rzecz w tym, że jeśli nie przeprowadzi się wszystkich niezbędnych zmian w genomie, powstanie jedynie przybliżony obraz wymarłego stworzenia, oparty na niepełnym wyobrażeniu, jak powinno ono wyglądać.
Wielu uczonych uważa wręcz, że nigdy nie uda się przywrócić do życia mamuta, bo wytworzona w laboratorium hybryda nim nie będzie. To samo dotyczy innych pomysłów firmy Colossal Biosciences: ptaka dodo czy tygrysa tasmańskiego.
